在封建朝代，一般改朝換代或發生重要事件時，君王為了彰顯自己的君恩浩蕩，通常會採取一種得民心的方式：大赦天下。
對於罪犯而言，每逢「大赦」，都是一種難遇的福音。因為這種事情，並不是經常發生，尤其是在相對和平的繁盛時期，「大赦天下」的機率其實並不高。
然而，漢朝有一位皇帝，他在位22年間，統共大赦天下了20次。
答案當然是否定的。一般情況下的「大赦」，是為了彰顯君恩的特殊情況，特殊問題要特殊對待。反過來，如果「大赦」變成一年一度的事，跟過節一樣頻繁有規律，那就是間接挑戰這個國家制定的法律法令，挑戰統治者的權威，根本起不到任何震懾作用。
設想一下，生活在漢靈帝時期的老百姓，假使對皇帝「大赦天下」這件事摸准了規律，也就不害怕犯事了。反正只要不是謀反這樣的大事，搶個劫、做個亂，即便是把逮住了，不過是關一段時間，逢明年的「大赦」又被釋放出來了。
要知道，「大赦天下」所赦免的範圍，雖然不是普天之下全部的罪犯，但也囊括的範圍不少。對於古代的赦免制度來說，「大赦」是涉及到犯罪類型最廣泛的一種赦免形式了。據史料記載，如果皇帝下旨要大赦天下，且大赦詔書內註明，按照慣例本不應赦免的罪責也可以赦免的話，那麼就意味著所有的犯罪幾乎都能赦免。
因此，從後世的角度看，封建時期所謂的「大赦天下」，也是分為兩種情況的。第一種是「赦所原」，第二種是「常赦所不原」。通俗來講，就是字面的意思，一種是赦免可以原諒的，另一種是通常赦免所不能被原諒和寬宥的罪行。
假如皇帝決定大赦天下，頒布的大赦詔書中，只有「罪無輕重，咸赦除之」這一類的文字，那麼就是指的第一種赦免類型，而「常赦所不原」的罪行，就不再赦免範圍之內。
比如，隋朝大業八年有一次大赦，其中詔書大概是這樣寫的：「罪無輕重，皆赦除之。其常赦所不免，謀反大逆，妖言惑眾，語及國家，並不在赦例。」這就意味著，只是一次普通的大赦，並不包含「常赦所不原」的罪行在內。
對於漢朝來說，如果大赦詔書裡面註明了「諸不應宕者，皆赦除之」等字樣，就說明「常赦所不原」這一類的罪行，也在赦免範圍之內。如果運氣好的話，恰逢這樣的大赦，就算是定了殺頭期限的死刑犯，也可能會被無罪釋放。
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漢朝之初，「大赦天下」並沒有形成所謂的定製和慣例。一般來說，形成慣例的話，新皇帝登基都要大赦天下一次。然而，據史料記載，漢惠帝、漢景帝、漢武帝等登基時，都沒有大赦。大概是從漢元帝開始，「大赦天下」成為一種定製，此後除了新皇登基，包括立太子也會頒布大赦詔書。但實際上，漢朝的一些太子是比較特殊的，沒有多少機會建儲，所以像管 《後漢書·禮儀志》中所記載的「拜皇太子，大赦天下」的情況，在具體情況下並沒有百分百遵循。
到了後來，「大赦天下」逐漸發展為一種慣例，每逢發生重要事件時，基本上都會以這種赦免形式來顯示皇恩浩蕩，以此彰顯德政，拉攏民心。直到漢朝末期，「大赦天下」竟然越發頻繁，以至於失去了原本的效用。
想必漢成帝也沒想到，到了漢靈帝劉宏這裡，每年一次「大赦天下」，鬧得跟玩似的，如果在天之靈估計也會驚掉大牙吧。
總而言之，「大赦天下」作為封建社會統治者赦免制度的重要一面，如果運用得好，就能施展德政、得人心。若運用得不好，過於泛濫或嚴苛，也會起到適得其反的作用。
譬如這位「大赦天下」的冠軍漢靈帝，即便是赦免的次數多又有何用，出現的問題沒能對症下藥，效果也起不到，自然也沒能挽救漢朝的急轉直下與逐漸衰亡。
